De U.S. Postal Service heeft het leven van de Chinees-Amerikaanse vechtsporter, acteur en filmmaker Bruce Lee gevierd met een nieuwe zegel waarop een opvallende afbeelding van zijn iconische ‘flying kick’ te zien is. De zegel werd op 18 februari onthuld tijdens een eerste-dag ceremonie in het Nippon Kan Theater in Seattle. Bruce Lee, bekend als de eerste Aziatisch-Amerikaanse hoofdrolspeler in Hollywood, was al een gevierde kaskraker in Hongkong lang voordat hij het Amerikaanse publiek veroverde. Dochter Shannon Lee, aanwezig tijdens de ceremonie, vertelde dat het leven van haar vader draaide om het doorbreken van barrières en het samenbrengen van mensen. “Zijn nalatenschap is er een van veerkracht, zelfbeheersing en een flow die mensen uit alle lagen van de bevolking aanspreekt en verbindt. Daarom is deze zegel zo’n perfect aanknopingspunt en een ware eer, vooral in deze tijd,” aldus Shannon Lee, CEO van Bruce Lee Enterprises.
Lee Jun Fan werd geboren in San Francisco op 27 november 1940, terwijl zijn vader, Lee Hoi Chuen, een zanger en acteur uit Hongkong, en zijn moeder, Grace Ho, in de Verenigde Staten waren voor een langdurige tournee. Hun zoon, die later een dubbele nationaliteit zou krijgen, kreeg niet alleen een Kantonese naam, maar ook een Amerikaanse naam die werd voorgesteld door de vroedvrouw die hem ter wereld bracht: Bruce. Het gezin keerde terug naar Hongkong toen hij een paar maanden oud was. Dankzij familieconnecties in de Hongkongse filmindustrie begon Bruce Lee al op jonge leeftijd in films te spelen, met zijn eerste hoofdrol op 10-jarige leeftijd. Zijn artiestennaam was Li Xiao Long, ofwel “Lee de Kleine Draak”, omdat hij geboren was in het uur en jaar van de Draak volgens de Chinese astrologie. Als tiener studeerde Lee de Wing Chun-stijl van Chinese kungfu en ontwikkelde hij zich tot een begenadigd bokser en cha-cha-danser. Lee keerde in 1959 terug naar de Verenigde Staten. Nadat hij de middelbareschool had afgerond, begon hij lessen te volgen aan de University of Washington en gaf hij daarnaast les in vechtsporten. In 1964 opende hij een vechtsportschool in Oakland, Californië, en trouwde hij met Linda Emery. Later dat jaar nam hij deel aan karatewedstrijden en demonstreerde hij de “one-inch-punch”-techniek, waarmee hij een tegenstander van dichtbij met buitengewone kracht kon raken. Nadat hij gescout was door Jay Sebring, een liefhebber van martial arts, mocht hij in 1965 een screentest doen voor producer William Dozier. Lee’s eerste grote Amerikaanse rol was in de televisieversie van The Green Hornet, die van september 1966 tot maart 1967 werd uitgezonden op ABC. Hij speelde Kato, de vechtsportpartner van het titelpersonage. Na één seizoen werd het programma in de Verenigde Staten stopgezet, maar het sloeg aan in Hongkong, waar het bekend werd als The Kato Show. Eind jaren 60 en begin jaren 70 choreografeerde Lee vechtscènes voor films en verscheen hij in een paar televisieseries, maar had geen hoofdrollen. Het zou nog een aantal jaren duren voordat Warner Bros. Studios de eerste Hollywoodfilm met Lee in de hoofdrol produceerde. Enter the Dragon, uitgebracht in 1972, werd een wereldwijd succes. De film werd ook opgenomen in het National Film Registry, een register dat films eert die “cultureel, historisch of esthetisch” van betekenis zijn. Helaas heeft Lee niet meer meegemaakt hoe zijn meesterwerk het Amerikaanse publiek zou verbluffen. Op 20 juli 1973, een maand voor de première van de film, ging hij even liggen voor een dutje en raakte in coma. Hij overleed op 32-jarige leeftijd aan hersenoedeem. In de decennia die volgden, groeide de legende van Lee. In 1999 werd hij opgenomen in de lijst van de 100 belangrijkste mensen van de eeuw van Time Magazine. In 2012 bracht het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden een eerbetoon aan Lee met een officiële verklaring waarin hij werd omschreven als “een ware katalysator voor sociale verandering en burgerrechten” en “een cultureel en Amerikaans icoon”. De verklaring besloot met de woorden dat Lee “een baken van hoop en kansen blijft voor toekomstige generaties in Amerika”.
Antonio Alcalá, art director bij de USPS, ontwierp de zegel op basis van een eitempera-schilderij van Kam Mak op traditionele gesso. Het zwart-wit kleurenpalet met een penseelstreek geel verwijst naar zijn laatste film, The Game of Death, die na zijn dood werd voltooid en uitgebracht. Lee’s naam en de woorden “USA” en “FOREVER” zijn zo gerangschikt dat het lijkt alsof Lee ze met een vliegende trap in tweeën heeft gebroken.
De Bruce Lee forever zegel is gedrukt in offset met microprint door Ashton Potter (USA) Ltd. op de Müller A76 in vellen van 20. De oplage bedraagt 20 miljoen zegels en deze zijn voorzien van fosfor tagging in blokvorm. Plaatnummers, een “P” gevolgd door vijf enkele cijfers, zijn weergegeven in de twee onderste hoeken van het vel.