Op 29 januari heeft de United States Postal Service in Boston, Mass., Phillis Wheatley, de eerste auteur van Afrikaanse afkomst in de Amerikaanse koloniën die een boek heeft gepubliceerd, geëerd met een forever herdenkingszegel in een vel van 20 als onderdeel van Black History Month. De eerste-dag ceremonie vond plaats in de Old South Meeting House in Boston. Wheatley is gedoopt in de Old South Meeting House, het een-na-oudste etablissement dat nog steeds bestaat in de Verenigde Staten. De belangrijkheid van Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) rust niet alleen op haar status als eerste Afro-Amerikaanse dichter die een boek gepubliceerd heeft, maar op het feit dat haar werk een van de vroegste gepubliceerde geschriften vertegenwoordigd ongeacht ras of geslacht. Wheatley’s boek Poems on Various Subjects, Religious and Moral uit 1773 bevat hymnes, elegieën, filosofische reflecties en verhalende gedichten. Het maakte haar beroemd in zowel Engeland als de Verenigde Staten.
Wheatley werd geboren in West Afrika rond 1753 en als kind verkocht als slaaf. In 1761 arriveerde ze in Boston op het slavenschip Phillis. De rijke koopman John Wheatley en zijn vrouw uit Boston kochten het kind en noemden haar naar het schip. De Wheatley’s onderwezen Phillis, een ongewone praktijk voor een tot slaaf gemaakte persoon, en leerde haar lezen en schrijven. Nadat ze Engels onder de knie had studeerde ze Griek en Latijn en op 12-jarige leeftijd kon ze de klassieken in hun originele taal lezen. De Wheatley’s moedigde haar om te gaan schrijven en toen ze 20 was vergezelde Phillis de zoon des huizes Nathaniel naar London, om daar haar boek uitgegeven te krijgen. Phillis had al scepticisme over haar auteurschap in Boston ondergaan. Na de publicatie van haar boek was Phillis geëmancipeerd en na de dood van haar voormalige eigenaars trouwde ze met John Peters, een vrije zwarte kruidenier. Het paar leefde in armoede en Phillis overleed in 1784 op 31-jarige leeftijd. Bekend als “the mother of African American literature”, wortelde Wheatley haar gedichten in de neoklassieke conventies van haar tijd, puttend uit bijbelse, klassieke en morele thema’s terwijl ze haar beheersing van taal en vorm demonstreerde.
Antonio Alcalá, een art director voor de USPS, werkte voor deze uitgifte samen met Kerry James Marshall. Marshall, een kunstenaar bekend voor zijn grote schilderijen van het Afro-Amerikaanse leven en geschiedenis, beeldde Wheatley af op een zwart-wit inkt-op-papier portret en verbeelde de dichter op latere leeftijd.
Chronologisch levert de Phillis Wheatley zegel het vertrekpunt voor andere Afro-Amerikaanse vrouwelijke schrijvers die herdacht zijn op United States zegels. De U.S. Postal Service heeft zegels uitgegeven ter ere van novellist Nella Larsen (Scott 5471) en dichter Anne Spencer (Scott 5473) als onderdeel van de Voices of Harlem Renaissance uitgifte uit 2020 en een andere schrijver geassocieerd met de Harlem Renaissance, Zora Neale Hurston, werd herdacht op een zegel uit 2003 (Scott 3748). Zegels die dichter Gwendolyn Brooks (Scott 4655), schrijver en dichter Maya Angelou (Scott 4979) en novellist Toni Morrison (Scott 5757) eren reflecteren op Afro-Amerikaanse vrouwelijke schrijvers waarvan hun culturele invloed piekten tussen het midden en het eind van de 20ste eeuw.
De Phillis Wheatley forever zegel is gedrukt door Ashton Potter in offset met microprinting op de Müller A76 op type III zelfklevend papier zonder fosfor in een oplage van 25 miljoen zegels. Het plaatnummer is een “P”, gevolgd door vier enkele cijfers, en is weergegeven in de onderste hoeken op de zegelzijde van het vel. De header van het vel toont “BLACK HERITAGE, Celebrating Phillis Wheatley, 49th IN A SERIE”.