Op 15 januari heeft de United States Postal Service in Louisville, Ky., de nalatenschap van boks legende en activist Muhammad Ali (1942-2016) herdacht met de uitgifte van een tweetal nondenominated (78¢) forever zegels in een vel van 20. Een eerste-dag ceremonie voor de nieuwe Muhammad Ali zegels vond plaats in de Angel’s Envy Bourbon Club van het L&N Federal Credit Union Stadium op de campus van de University of Louisville in Louisville. Geboren als Cassius Marcellus Clay Jr. in Louisville wordt Ali vaak beschouwd als de grootst zwaargewicht bokser aller tijden. Hij hield de titel bij verschillende boksorganisaties van 1964 tot 1970, van 1974 tot 1978 en van 1978 tot 1979. Tijdens zijn professionele bokscarrière van 61 gevechten won Ali er 56 en verloor hij er vijf. Als activist was Ali een krachtig pleitbezorger die zijn bekendheid gebruikte voor burgerrechten, anti-oorlogsinspanningen en humanitaire zaken over de hele wereld, zowel tijdens als na zijn bokscarrière. “Muhammad Ali daagde de beste vechters in de wereld uit en daagde ook de wereld uit”, aldus de Postal Service in een persbericht. “Muhammad Ali’s activisme en dapperheid inspireert nog steeds atleten om zich uit te spreken over sociale kwesties. Zijn invloed is ook opgemerkt in hip-hop, de politiek en de Amerikaanse lexicon”.
Ali, toen nog onder de naam Clay, daagde de toenmalige zwaargewicht kampioen Sonny Lester uit op 25 februari 1964 voor een gevecht om de wereldtitel. Als de underdog versloeg Clay Liston in een van de meest verbluffende verrassingen in de sport-geschiedenis. Kort na dit gevecht veranderde Clay zijn naam in Ali en raakte hij betrokken bij de Nation of Islam, een Afro-Amerikaanse socioculturele, politieke en nieuwe religieuze beweging van moslims in de Verenigde Staten. Tijdens zijn carrière als bokser nam Ali, bijgenaamd “the greatest”, deel aan sommige van de meest memorabele bokswedstrijden in de geschiedenis van de sport en verdedigde hij zijn zwaargewicht titel 19 keer. Buiten de ring gebruikte Ali zijn bekendheid om zich uit te spreken tegen de oorlog in Vietnam. Hij weigerde de dienstplicht, werd acteur op televisie en in films en raakte betrokken bij humanitaire zaken in de hele wereld zoals hospitalen voor kinderen, hulp bij rampen en hongersnood, raciale ongelijkheid en missies als ambassadeur voor de Verenigde Naties. Ali overleed op 3 juni 2016 op 74-jarige leeftijd aan de gevolgen van de ziekte van Parkinson.
De twee zegels tonen een foto uit 1974 van Associated Press van Ali in bokshouding met de naam “ALI” in een groot zwart font onder de foto op de ene zegel en de tekst in rood boven de andere. “THE GREATEST” is weergegeven in de I van ALI aan de rechterzijde van het ontwerp op beide zegels. USPS art director Antonio Alcalá ontwierp de zegels. De twee zegels zijn geplaatst in een schaakbord patroon op het vel van 20. De brede linkermarge van het vel toont een Associated Press zwart-wit foto uit 1976 van een lachende Ali in krijtstreeppak.
De Ali zegels zijn de achtste uitgifte van de USPS waarop een bokser of het boksen op een U.S. zegel is afgebeeld. De eerste keer dat boksen op een zegel werd vertoond was op een 13¢ zegel (Scott 2051) uitgegeven op 8 juli 1983 waarop twee boksers zijn afgebeeld. Deze zegel maakte deel uit van een viertal (Scott 2048-2051) ter ere van de 1984 Summer Olympics in Los Angeles, Calif. Ali was ook een Olympische bokser; hij nam deel in de klasse light-heavyweight aan de Olympische Spelen in Rome in 1960 en won daar goud. Op 22 juni 1993 gaf de Postal Service een 29¢ zegel uit ter ere van Joe Louis (1914-1981). Tijdens zijn carrière werd Louis beschouwd als een van de grootste en meest invloedrijke boksers aller tijden, als zwaargewicht wereldkampioen tussen 1937 en 1949. Hij verdedigde zijn titel 25 keer. Twee zegels met specifieke boksers werden ook uitgegeven als onderdeel van de Celebrate the Century reeks. Een 32¢ zegel (Scott 3183m) van de Celebrate the Century 1910s serie toont zwaargewicht bokser Jack Dempsey (1895-1983) en de 1950s Celebrate the Century reeks bevat een 33¢ zegel (Scott 3187k) met de afbeelding van vechter Rocky Marciano (1923-1969). In 2006 gaf de Postal Service een 39¢ zegel (Scott 4020) uit waarop bokser Sugar Ray Robinson (1921-1989) werd herdacht. Robinson wordt vaak beschouwd als de grootste pound-for-pound boxer aller tijden. Hij nam deel in verschillende boks klassen tussen 1940 en 1965 en zijn staat van dienst meldt 174 overwinningen en 19 verliespartijen.
Banknote Corporation of America heeft de Muhammad Ali forever zegels gedrukt in offset en flexografie op de Gallus RCS in een oplage van 22 miljoen zegels. Deze zijn ook voorzien van fosfor tagging in blokvorm. Het plaatnummer, een “B” gevolgd door zes enkele cijfers, is weergegeven in de twee onderste hoeken op de zegelzijde van het vel. De header toont “Muhammad Ali 1942 – 2018 Boxer, Activist, Humanitarian”.